Malgré l'interdiction de son père, le roi Triton, Ariel, la petite sirène, ne peut résister à la tentation d'aller à la rencontre d'un monde inconnu, celui des humains. Accompagnée de Polochon, un petit poisson bien sympathique, elle gagne la surface de l'océan et s'approche d'un grand navire où est donnée une grande fête en l'honneur du prince Eric, dont elle tombe immédiatement amoureuse.
Une terrible tempête se lève et le prince est projeté par-dessus bord. Ariel le sauve de la noyade, le dépose sur le continent puis disparaît. Mais elle ne réussit pas à oublier le prince.

Comparaison film/conte sur le site Ricochet

Tournée en 1989, cette adaptation de Hans Christian Andersen marque l'introduction de chansons, venant ponctuer l'action tout au long de la narration. Concept repris systématiquement par la suite dans les dessins-animés des Studios Disney.

En 1989, avec La petite sirène, Alan Menken reçoit deux Oscars et deux Golden Globes - meilleure musique originale et meilleure chanson pour " Sous l'océan ", et deux Grammy Awards.