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Les cobayes sont originaires d’Amérique du sud. Notre cobaye domestique (Cavia aperea porcellus) provient du cobaye de Tschudi (Cavia aperea tschudii) qu’on trouve sur les hauts plateaux herbeux des Andes à des altitudes comprises entre 1600 et 4500 mètres.
Le cobaye a été domestiqué par les Incas 1000 ans avant J.C. Ils les élevaient en petites bandes et s’en servaient pour leur alimentation mais aussi comme offrande aux dieux.
Le cobaye est parvenu en Europe vers le 16ème siècle, il est alors évoqué dans la littérature comme "petit cochon d’inde", d’où son deuxième nom. A l’origine le cobaye doit également, comme l’indique l’appellation britannique "guinea pig" (cochon de guinée), avoir servi à l’alimentation.
Les races de cobayes
On distingue 3 types de cobayes conservés de nos jours comme animal domestique :
- Le cobaye angora à long pelage soyeux.
- Le cobaye à rosette et épis très marqués
- Le cobaye anglais à poils courts
Il existe aussi bien sur de très nombreuses variantes de ces trois types. Mais la taille ne varie que très peu, ils peuvent peser entre 700 et 1500g les femelles étant légèrement plus légères que les mâles. Le poids moyen des mâles est d’environ 1kg et celui des femelles 850g.
La biologie du cobaye
Le cobaye vie entre 6 et 8 ans (record 15 ans), sa température rectale normale est d’environ 38°C mais peut facilement variée entre 37 et 39°C.
La facilité d’entretient des cobayes est un des motifs de leur popularité comme animaux familiers. Ils sont aussi faciles à conserver dans un appartement d’une seule pièce que dans une grande maison. Comme les cobayes vivent naturellement en bandes, il est recommandé d’avoir plusieurs animaux à la fois. Il est cependant possible de garder un cobaye seul s’il on s’occupe suffisamment de lui pour remplacer un " lien familial ".
Le cobaye est herbivore : il est donc capable de digérer la cellulose et son transit digestif est très long (jusqu’à une semaine). Cela explique qu’il soit très sensible aux changements d’alimentation, et il faut donc maintenir une alimentation aussi constante que possible.
Le cobaye pratique la coprophagie afin de garantir ses besoins en vitamines B et entretenir sa flore intestinale.
Pour le nourrir n’oubliez pas le complémenter son alimentation en vitamine C ou de lui donner un aliment spécial pour cobayes. Il mangera des légumes (choux, carottes, épinards, navets, etc.), des céréales, des feuilles et du pain sec.
Très sensible à toute modification de son environnement, le cobaye préfère une température de 16 à 18°C et est nettement plus sensible à une chaleur excessive qu’au froid cependant même en hiver la température de son local ne doit jamais descendre en dessous de 10°C. De plus le maintien d’une humidité d’environ 50%, est fortement conseillé, soit grâce à des humidificateurs, soit grâce à des plantes en abondance.
On recommande comme litière le foin, la sciure ou les litières pour chat. Le cobaye urine très abondamment ce qui oblige à renouveler la litière très abondamment et interdit l’usage de cages en bois. En été les cobayes peuvent être placés sans crainte dans le jardin pourvu qu’un abris les protègent des visiteurs (chiens, chats,...) indésirables. Ils peuvent aussi facilement cohabiter avec 1 ou 2 lapins mais pas plus.
Les cobayes s’accouplent en toute saison, la gestation dure environ 65 jours et les portées comptent de 1 à 4 jeunes complètements développés à la naissance. Les jeunes commencent déjà à se nourrir au cours de la période d’allaitement de 3 semaines et atteignent la maturité sexuelle à 2 mois.
Pendant leur période d’adaptation, les cobayes sont très farouches et craintifs. Cependant si on évite les mouvements brusques et qu’on se comporte doucement avec eux, ils se familiarisent rapidement avec la personne qui les soigne et ils montrent qu’ils la reconnaissent. Ils s’attachent ensuite très vite et accueillent leurs familiers par des sifflements joyeux.
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