Le mystère des hiéroglyphes

Là encore, les Egyptiens en avaient besoin pour compter leurs moutons ou... leurs esclaves. Mais à la différence de l'écriture cunéiforme, les hiéroglyphes sont, dès le début, une écriture véritable car les Egyptiens veulent écrire tous les mots qu'ils prononcent chaque jour.

Comme à Sumer, l'écriture égyptienne est formée de trois sortes de signes.
Certains signes représentent tout simplement la réalité : une maison est représentée par un plan de maison, une vache par son dessin, ainsi que les poissons, les oiseaux...
Ce sont des pictogrammes, ou idéogrammes. Certaines actions s'expriment aussi par des dessins réalistes : le verbe "tomber" sera représenté par un homme en train de tomber.

Des phrases en rébus

Pour représenter la pensée ou les sentiments, les hiéroglyphes utilisent le son des mots. Ce sont alors des "phonogrammes".
Un mot est formé de un, deux, ou plusieurs sons. Chaque son est représenté par un hiéroglyphe. Par exemple, la bouche dont le hiéroglyphe est une forme de bouche stylisée, se dit "er". La forme de la bouche va donc désigner le son "r".

Pour écrire un mot ou une phrase, il suffit alors d'écrire tous les sons sous forme de rébus.
Les hiéroglyphes comptent environ 150 sons différents, alors qu'il n'y a que 24 sons de base dans le langage. Car parfois, un seul dessin représente la combinaison de deux ou trois sons, comme "br", "pt", "gpt"...

À l'époque, les écrivains étaient de véritables artistes. Ils disposaient les pictogrammes avec art sur la surface à recouvrir, sans blanc, sans espace. Cet amour de l'harmonie allait compliquer la tâche des futurs lecteurs de hiéroglyphes!

Les scribes étaient également de très bons observateurs, car on peut aujourd'hui encore reconnaître sans hésitation les différentes espèces animales représentées, comme le vautour ou la buse à longs pieds...

Les pouvoirs des hiéroglyphes

Les hiéroglyphes étaient surtout utilisés sur les surfaces dures comme la pierre ou le bois, mais pour écrire sur un support souple comme le papyrus, les scribes utilisaient une écriture plus rapide, l'écriture "hiératique" : les hiéroglyphes sont "simplifiés".
Cette écriture spéciale et beaucoup plus rapide, s'écrit le plus souvent horizontalement, de droite à gauche.

Dans le même temps, les fonctionnaires et les hommes de loi utilisent une écriture encore différente pour rédiger leurs textes juridiques.
Cette écriture plus populaire est l'écriture démotique (de démos en grec : le peuple). Elle est plus rapide car elle consiste à lier les hiéroglyphes entre eux.

Pour les Egyptiens, les hiéroglyphes sont animés. Ils peuvent vivre par eux-mêmes et apporter aux hommes le bonheur ou le malheur.
Dans certaines pyramides, les idéogrammes des êtres malfaisants comme les serpents ou les lions ont été martelés pour leur ôter tout pouvoir.
Mais les hiéroglyphes peuvent aussi redonner la vie, car "c'est faire revivre un homme que de prononcer son nom", comme il était inscrit sur la pyramide du pharaon Pepi 1er.