La ville de dunkerque est chargée d'histoires liées à la mer. Son carnaval a un lien avec les jours gras d'avant Carême et aussi avec les fêtes que faisaient les marins, avant de partir des mois en Islande, pêcher la morue. Aujourd'hui encore ce carnaval ne se conçoit donc pas sans le respect de cette tradition marine. On distingue deux types de fête. Les bandes où les carnavaleux défilent dans les rues derrière la musique, conduite par un tambour-major et les bals où les carnavaleux se retrouvent la nuit, dans les grandes salles de l'agglomération, pour faire la fête en mêlant chansons carnavalesques, à la musique contemporaine et tout ça au profit d'associations (les corsaires…).
Le carnaval est l’occasion de se défouler et de laisser libre cours à son imagination. C’est pourquoi les carnavaleux rivalisent d’ingéniosité pour la confection de leur clet’che, autrement dit de leur déguisement. Beaucoup d’hommes se déguisent en femmes et pour cela adoptent perruques, jupes bas-résilles, bijoux, faux-cils, maquillage, chapeaux à fleurs.
