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Le calendrier chinois, et les calendriers asiatiques dans leur ensemble, sont des calendriers lunaires. La nouvelle année chinoise va donc commencer avec la nouvelle lune le 22 janvier 2004.

Les 12 mois n'ont pas de nom et se nomment tout simplement premier mois, deuxième mois, troisième mois, etc. Ils durent entre 29 et 30 jours, selon la lune. Il y a 354 jours dans une année.

Le 7ème jour du premier mois est le jour de l'homme. C'est le jour choisi pour célébrer tous les anniversaires de l'année; tout le monde change d'âge le même jour.

L'année qui s'achève était placée sous le signe du bouc (ou de la chèvre). Cette année 2004 sera l'année du singe.

Il y a douze animaux représentant 12 signes astrologiques dans le calendrier chinois. Mais les signes ne changent pas chaque mois, ils changent chaque année.

Le premier est le rat, puis viennent le boeuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon. On raconte que c'est l'ordre d'arrivée de la course qu'on avait autrefois organisée et que si le rat est arrivé en premier c'est parce qu'il était monté sur la tête du boeuf et qu'il n'avait eu qu'à sauter avant son porteur pour passer la ligne d'arrivée. On raconte encore que ce rusé animal a réussi à faire en sorte qu'il n'y ait pas de chat dans les signes du zodiaque car il ne s'entendait pas avec les chats.

Parmi les vieilles légendes chinoises on raconte aussi celle de Nian, le monstre qui descendait de la montagne chaque année pour dévorer les gens. On trouva un jour le moyen de l'éloigner en faisant du bruit avec des bambous qui, en brûlant, faisaient des bruits de pétard. La couleur rouge lui faisait peur aussi.

Depuis, chaque année, le rouge est la couleur du nouvel an et les pétards retentissent pour éloigner ce monstre et tous les mauvais esprits. Dans certaines villes, comme à Hong-Kong par exemple, les pétards sont aujourd'hui interdits car ils provoquaient des incendies et des blessures mais on peut toujours faire du bruit bien sûr. On trouve même des cassettes sur lesquelles sont enregistrés des bruits de pétard!